Trương Văn Thanh quê ở làng Tuỵ Anh, tổng Vân Trình, huyện Nghi Lộc, tỉnh Nghệ An,[2] nay là xóm 4, xã Nghi Phương cùng huyện.[3] Ông xuất thân trong một gia đình nông dân theo đạo Thiên Chúa, thuộc xứ đạo Xã Đoài.[4]

Năm 13 tuổi, Trương Vân Lĩnh theo học Trường tiểu chủng viện Xã Đoài. 3 năm sau, ông xin theo học chữ Hán ở làng Hữu Biệt (huyện Nam Sách), quê của Phan Bội Châu. Ngày 5 tháng 2 năm 1924, chịu ảnh hưởng từ gương Phan Bội Châu, Mai Lão Bạng, cố Thông, cố Truyền,... ông cùng hai em họ bí mật tham gia đoàn thanh niên Nghệ An xuất dương sang Trại Cày của Đặng Thúc Hứa ở Xiêm.[2][4][5]